Los motores de combustión interna que son los utilizados en la mayoría de los automóviles, máquinas y motocicletas en la actualidad, transforman energía calórica en energía mecánica para poner el vehículo en movimiento. Sin embargo, no pueden transformar el 100% del calor que producen en energía mecánica. Es allí donde el sistema de refrigeración entra en juego.

El sistema de enfriamiento es un grupo de elementos que, al trabajar en conjunto, proveen al motor la temperatura adecuada para su funcionamiento. Si el motor se encuentra a bajas temperaturas, se pierde potencia y se aumenta el consumo de combustible, y si trabaja a temperaturas muy altas, pone en riesgo de fundición a las piezas del motor.

Existen dos tipos de sistemas de enfriamiento, por agua o líquido refrigerante y por aire.