El alcantarillado es la infraestructura que comprende alcantarillas, tuberías, estaciones de bombeo y accesorios relacionados para recolectar y transportar aguas residuales, incluidas aguas residuales domésticas, efluentes industriales y, a veces, aguas pluviales, desde las fuentes hasta las instalaciones de tratamiento o sitios de eliminación.[1] Este sistema excluye los procesos de tratamiento de aguas residuales en sí, pero es parte integral de su función aguas arriba.[2] El alcantarillado eficaz ha tenido un profundo impacto en la salud pública al aislar los desechos humanos de los suministros de agua potable, reduciendo así la propagación de patógenos responsables de epidemias como el cólera, que históricamente asoló áreas densamente pobladas que carecían de un drenaje adecuado.[1][3] Los avances en ingeniería en alcantarillado se remontan a civilizaciones antiguas, incluidos los desagües cubiertos del valle del Indo alrededor del año 2500 a. C. y la Cloaca Máxima de Roma, pero el desarrollo moderno sistemático se aceleró en el siglo XIX en medio de la urbanización industrial y las reformas sanitarias, ejemplificadas por la extensa red de Londres construida después del Gran Hedor de 1858 para evitar brotes recurrentes de enfermedades. Los sistemas de alcantarillado contemporáneos varían entre alcantarillas sanitarias separadas y sistemas combinados que manejan tanto aguas residuales como escorrentía; estos últimos son propensos a desbordes durante las tormentas que pueden contaminar las vías fluviales y requerir mejoras continuas de la infraestructura para lograr resiliencia y protección ambiental.[6][1]

El alcantarillado se refiere a la infraestructura física y las instalaciones, como tuberías, conductos, estaciones de bombeo y, a veces, componentes de tratamiento y eliminación, diseñados para recolectar, transportar y gestionar las aguas residuales desde sus puntos de generación.[7] Esto abarca los efluentes domésticos de los hogares, las descargas comerciales y las aguas residuales industriales, distinguiéndolos de las aguas residuales, que son los desechos reales (que comprenden excrementos humanos, agua y otros contaminantes) transportados a través de estos sistemas.[7] La función principal es transportar dichos materiales por gravedad o flujo presurizado a instalaciones de tratamiento centralizadas, mitigando la descarga ambiental directa y los riesgos para la salud asociados, como la transmisión de patógenos.[8]