Un autoclave es una cámara de presión sellada diseñada para realizar procesos industriales, científicos y médicos que requieren temperaturas y presiones elevadas más allá de las condiciones ambientales, utilizando más comúnmente vapor saturado para lograr la esterilización mediante la desnaturalización de proteínas y la eliminación de microorganismos como bacterias, virus, hongos y esporas.[1][2] Inventado en 1879 por el microbiólogo francés Charles Chamberland, colaborador de Louis Pasteur, el autoclave moderno se basó en conceptos anteriores como el digestor de vapor de 1679 de Denis Papin, adaptándolo específicamente para una esterilización confiable en entornos clínicos y de laboratorio.

En aplicaciones médicas y de laboratorio, los autoclaves sirven como método principal para esterilizar equipos resistentes al calor y a la humedad, como instrumentos quirúrgicos, cristalería y dispositivos respiratorios, así como para descontaminar desechos biopeligrosos, y funcionan normalmente a 121 °C (250 °F) y 15 psi durante 15 a 30 minutos o 132 °C (270 °F) y 27 psi durante 4 minutos para garantizar la acción esporicida. eficacia.[1][5] Los tipos comunes incluyen autoclaves de desplazamiento por gravedad, que dependen del vapor para desplazar el aire del fondo para cargas no porosas, y esterilizadores de prevacío, que utilizan bombas de vacío para una penetración más rápida en materiales porosos como suministros envueltos. El monitoreo implica indicadores mecánicos (p. ej., manómetros), indicadores químicos (p. ej., cinta que cambia de color) e indicadores biológicos (p. ej., esporas de Geobacillus stearothermophilus) para verificar ciclos de esterilización completos.[1][7]