Es una sal del ácido benzoico, blanca, cristalina o granulada, soluble en agua y ligeramente soluble en alcohol. La sal es antiséptica y se usa generalmente para conservar los alimentos.

Como aditivo alimentario es usado como conservante bactericida, matando eficientemente a la mayoría de levaduras, bacterias y hongos. Utilizado en bebidas carbónicas, ensaladas de fruta, jugos, mermeladas, jaleas, margarinas, caramelos, pasteles de fruta, salsas y más recientemente presente en muchos refrescos. El sabor se percibe como dulce, salado o a veces amargo.