Os termoplásticos são uma classe de polímeros sintéticos que se tornam macios e moldáveis ​​ao serem aquecidos a uma temperatura específica e retornam ao estado sólido após o resfriamento, permitindo que o processo seja repetido várias vezes sem alteração química substancial ou degradação do material. Este comportamento reversível os distingue dos termofixos, que sofrem reticulação irreversível durante o processamento.[2] Exemplos comuns incluem polietileno (PE), polipropileno (PP), cloreto de polivinila (PVC) e tereftalato de polietileno (PET), cada um exibindo vários graus de cristalinidade que influenciam suas características finais.[3]

Os termoplásticos possuem uma gama de propriedades mecânicas, térmicas e químicas que os tornam adequados para diversos usos, incluindo alta resistência à tração (por exemplo, 55-80 MPa para PET), baixa densidade (cerca de 1,335 g/cm³ para PET) e boa reciclabilidade devido à sua capacidade de serem derretidos e reformados. Eles geralmente demonstram excelente processabilidade através de métodos como moldagem por injeção, extrusão e moldagem por sopro, permitindo uma fabricação eficiente em escala.[6] Termoplásticos de engenharia, como náilon e poliéter éter cetona (PEEK), oferecem desempenho aprimorado com resistência ao calor superior, biocompatibilidade e módulo mecânico (por exemplo, módulo de Young de ~ 3,6 GPa para PEEK), enquanto tipos de commodities como PE e PP fornecem economia e flexibilidade. A sua estrutura molecular, muitas vezes cadeias lineares ou ramificadas sem extensas ligações cruzadas, contribui para estes atributos, embora possam amolecer a temperaturas mais baixas em comparação com os metais.[7]