El polietileno (PE) es químicamente el polímero más simple. Se representa con su unidad repetitiva (CH-CH). Es uno de los plásticos más comunes debido a su bajo precio y simplicidad en su fabricación, lo que genera una producción de aproximadamente 80 millones de toneladas anuales en todo el mundo.[2]​ Es químicamente inerte. Se obtiene de la polimerización del etileno (de fórmula química CH=CH y llamado eteno por la IUPAC), del que deriva su nombre.

Este polímero puede ser producido por diferentes reacciones de polimerización, como por ejemplo: Polimerización por radicales libres, polimerización aniónica, polimerización por coordinación de iones") o polimerización catiónica. Cada uno de estos mecanismos de reacción produce un tipo diferente de polietileno.