Los filtros de arena se utilizan como un paso en el proceso de tratamiento del agua para su purificación.
Hay tres tipos principales: filtros de arena rápidos (por gravedad), filtros de arena de flujo ascendente y filtros de arena lentos. Los tres métodos se utilizan ampliamente en la industria del agua en todo el mundo. Los dos primeros requieren el uso de productos químicos floculantes para funcionar eficazmente, mientras que los filtros de arena lentos pueden producir agua de muy alta calidad con una eliminación de patógenos del 90% al >99% (dependiendo de las cepas), sabor y olor sin necesidad de ayudas químicas.[1]​ Los filtros de arena, además de utilizarse en las plantas de tratamiento de agua, pueden emplearse para la purificación del agua en los hogares, ya que utilizan materiales que están al alcance de la mayoría de la gente.[2]​.

La historia de las técnicas de separación se remonta a tiempos muy lejanos, ya que los materiales filtrantes ya se utilizaban en la antigüedad. Los juncos y las plantas genistas se utilizaban para llenar recipientes de tamizado que separaban los materiales sólidos y líquidos. Los egipcios también utilizaban recipientes de arcilla porosa para filtrar el agua potable, el vino y otros líquidos.[3]​.