Un refractómetro es un instrumento óptico diseñado para medir el índice de refracción de una sustancia, definido como la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y su velocidad en ese medio, cuantificando la curvatura de la luz en la interfaz entre la muestra y un material de referencia. Esta medición se basa en la ley de Snell, que establece que nAsin⁡(θA)=nBsin⁡(θB)n_A \sin(\theta_A) = n_B \sin(\theta_B)nA​sin(θA​)=nB​sin(θB​), donde nnn representa el índice de refracción y θ\thetaθ el ángulo de incidencia o refracción, lo que permite que el instrumento determine el índice a través de la desviación de la luz observada o la reflexión interna total.[1][2]

Los tipos comunes incluyen el refractómetro Abbe, un dispositivo de mesa que utiliza prismas y un telescopio para observar un límite de ángulo crítico para lecturas precisas de líquidos o sólidos en longitudes de onda como la línea D del sodio (589 nm), a menudo con compensación de temperatura para tener en cuenta variaciones de aproximadamente 0,0001 a 0,0005 por °C.[2][1] Los refractómetros portátiles, que emplean principios similares con iluminación LED y prismas, ofrecen portabilidad para uso en el campo.[3] Los modelos basados ​​en reflexión, adecuados para el monitoreo industrial continuo, detectan patrones de reflexión de la luz sin contacto directo en algunos diseños.[1]