Un polarímetro es un instrumento científico diseñado para medir el grado de rotación que sufre la luz polarizada plana al pasar a través de una sustancia ópticamente activa, como una molécula quiral en solución.[1] Esta rotación, conocida como rotación óptica, surge de la interacción entre el campo eléctrico de la luz y la estructura molecular asimétrica de la muestra, lo que permite determinar la composición o concentración enantiomérica de la sustancia.[1] La magnitud de la rotación se cuantifica mediante la rotación específica, calculada como [α] = α / (c × l), donde α es la rotación observada en grados, c es la concentración en g/100 ml y l es la longitud del camino en decímetros.[1]

El principio básico de funcionamiento implica generar luz polarizada en un plano, generalmente en una longitud de onda monocromática como 589 nm (línea D de sodio), pasarla a través de la muestra y luego analizar el plano girado con un segundo polarizador para detectar el ángulo de desviación. Los componentes clave incluyen una fuente de luz para iluminación monocromática, un polarizador fijo para crear el haz polarizado plano inicial, una celda de muestra (a menudo un tubo de vidrio de hasta 200 mm de largo lleno con la solución), un analizador ajustable para anular la intensidad de la luz y medir la rotación, y un fotodetector para cuantificar la luz transmitida.[1] Los polarímetros digitales modernos automatizan este proceso mediante controles electrónicos para lecturas precisas y compensación de temperatura, ya que la rotación depende de la temperatura.[2]