El principio de funcionamiento de las bombas y compresores de pistón se basa en un pistón que alternativamente se mueve en un cilindro. El cilindro está equipado con válvulas que inhalan aire (cuando el pistón baja) y lo exhala afuera (cuando el pistón se eleva). Cuando su cabeza es integral con el vástago del pistón, el pistón se define como oscilante. A diferencia de las bombas de membrana, la cámara de las bombas de pistón no está completamente sellada y no garantiza un circuito perfecto de hermeticidad.